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멀티채널 서라운드 사운드를 보다 더 정교하게 구현하기 위한 새로운 포맷인 돌비 디지털(Dolby Digital)은 1997년에 첫 선을 보였습니다. 돌비 디지털은 좀 더 기술적인 용어인 AC-3로도 알려져 있으며 돌비 서라운드의 한계를 극복함으로써 홈 시어터 체험을 다음 차원으로 진보시켰습니다.
그 이름이 의미하는 것처럼 돌비 디지털은 디지털 포맷입니다. 즉, 영화의 사운드트랙을 0과 1의 데이터스트림으로 저장합니다. 결과적으로 돌비 디지털은 DVD, LD, 디지털 위성 시스템(DSS)처럼 디지털 정보로 전송될 수 있는 포맷들에서만 활용 가능합니다. 따라서 돌비 디지털은 아날로그 방식의 일반적인 VHS 테이프에는 기록할 수 없습니다. 단, S-VHS에서 실험적으로 기록해 본 적은 있습니다. 돌비 디지털은 DVD뿐 아니라 HDTV의 기본 포맷으로도 선택되었으며, DSS 포맷으로도 전송할 수 있습니다. 2002년 초까지 3800개 이상의 영화들이 돌비 디지털 포맷으로 기록되었으며 전 세계적으로1억 5천만 개의 돌비 디지털 디코더가 사용되고 있습니다. 돌비 디지털 디코딩을 내장한 제품에는 그림 2-4에 보이는 로고가 부착됩니다.

돌비 디지! 털은 디지털 방식에 더하여 6개의 분리된 오디오 채널도 구현합니다. 6개의 채널이 완벽히 분리되어 있으므로 원하지 않는 소리가 한쪽 채널에서 다른 쪽으로 누설되는 일이 없습니다. 이전의 돌비 서라운드는 서라운드 채널과 센터 채널을 프런트 레프트, 라이트 채널 신호에 겹쳐 넣은 매트릭스 시스템이었음을 상기하십시오. 그에 비해 돌비 디지털은 신호를 섞을 필요가 없기 때문에 채널 사이의 분리도를 거의 완전하게 유지할 수 있습니다. 그 결과 여러분 방의 어디로든 정확하게 소리를 이동시킬 수 있는 전례 없는 능력을 얻게 되었습니다.
게다가 돌비 디지털은 모노럴 서라운드 채널 대신에 분리된 서라운드 채널을 제공합니다. 이것은 레프트와 라이트 서라운드 스피커가 완전히 독립적인 신호를 입력받음을 의미합니다. 단순히 뒤에서 들리는 소리가 아니라 왼쪽 뒤인지 오른쪽 뒤인지를 구분해서 들을 수 있게 된 것입니다. 서라운드 채널의 분리가 홈 시어터의 체험을 얼마나 향상시킬 수 있는지 보여주는 좋은 예로는 <스타 트렉 제너레이션(Star Trek Generation)> LD를 들 수 있습니다. 이 LD는 돌비 서라운드와 돌비 디지털 사운드� �♣�모두 지원하고 있어서, 리시버의 리모트 컨트롤로 어느 것을! 들을지 선택할 수 있습니다. 영화의 첫 장면에서는 엔터프라이즈 호가 왼쪽 화면에서부터 점점 감상자 쪽으로 다가와 오른쪽 뒤로 넘어가는 비스듬한 이동 경로를 보여줍니다. 이를 돌비 서라운드로 들으면 엔터프라이즈 호가 그냥 머리 위로 날아가는 것처럼 느껴집니다. 하지만 화면상으로는 우주선이 감상자를 넘어 오른쪽 뒤로 날아가기 때문에 사운드가 정확하게 맞지 않습니다. 반면에 돌비 디지털로 들으면 엔터프라이즈 호가 오른쪽 후방으로 날아가는 소리를 명확하게 들을 수 있습니다. 이것은 작은 차이처럼 보이지만 실제로 경험해보면 아주 큰 차이가 있습니다. 제가 이 장의 서두에서 말씀 드린 바와 같이 영상과 잘 맞아떨어지는 사운드는 현실과 환상 사이의 경계를 더욱 더 모호하게 해줍니다. 돌비 디지털의 높은 채널 분리도 덕분에 영화 제작자의 의도를 얼마나 더 잘 전달할 수 있는가에 대해서는 이 외에도 무수히 많은 다른 예들이 있습니다.  
서라운드 채널을 나눔으로써 얻는 또 다른 중요한 이점은 서라운드 채널의 목적이라고 할 공간 정보가 모노 대신에 스테레오로 전달된다는 점입니다. 이 때문에 빗 소리나 차 소리 등이 더! 현장감 있게 들리게 되며, 서라운드 채널이 모노럴일 때 발생하는 인사이드 더 헤드(inside the head) 현상을 방지하게 됩니다.
앞서 돌비 프로로직을 설명할 때 언급한 것처럼 기존 포맷의 서라운드 채널은 100Hz 이하나 7kHz이상의 정보를 전달하지 않습니다. 그렇지만 돌비 디지털에서는 5개의 채널 모두가 아주 낮은 저역인 20Hz에서부터 사람이 들을 수 있는 가장 높은 주파수인 20kHz까지 전체 오디오 대역을 전송합니다.
돌비 디지털이 분리된 5.1채널 오디오를 전송할 수 있다는 사실이 모든 돌비 디지털 소스가 5.1 채널로 사운드를 전송함을 의미하지는 않습니다. 돌비 디지털 포맷이어도 모노럴로 믹스된 옛날 영화는 여전히 모노럴로 재생됩니다. 일부 DVD는 돌비 디지털 비트스트림에 인코딩된 채널의 숫자를 알려주는 그래픽이 수록하기도 합니다(그림2-5). 또한 어떤 A/V 리시버와 컨트롤러는 전면 디스플레이 패널에서 재생 채널의 숫자를 보여줍니다(그림 2-6). 어떤 DVD 케이스 뒷면에서는 2채널 사운드트랙이 돌비 디지털 신호로 인코딩되었음을 알려주는Dolby Digital 2.0이라는 표시를 볼 수 있습니다.